Posted on

API’s brengen IT en telecom echt samen

Dit artikel verscheen eerder in ChannelConnect #5 Sep 2018.

Als ik een jaar of tien geleden ergens op een podium aan een zaal vol telecomresellers vertelde over hosted voice en hoe dat de wereld van bedrijfstelefonie zou veranderen, was er altijd wel iemand die me fijntjes wees op de chef-secretaresseschakeling. Want bellen over internet was wel leuk voor de consument, maar bedrijven hadden natuurlijk bepaalde cruciale features nodig om in business te blijven. Dus het zou allemaal wel loslopen met die nieuwigheid.

Ik moest daaraan denken toen ik vorige maand in San Francisco op een APIDays-evenement over security was. Ruim 900 developers – van bedrijven als Facebook, Microsoft, Netflix, Uber, Apple, Cisco, CA, KLM, Oracle en al die andere namen die wij kennen van de apps die we dagelijks op onze smartphones en computers gebruiken – hadden zich aangemeld. Ze luisterden en discussieerden over security in het tijdperk van API’s (Application Programming Interfaces).

De tijden zijn veranderd

De strijd om de werkplek en de consument is in volle hevigheid losgebarsten en ook bedrijfscommunicatie gaat niet meer over de functies op het toestel maar de functies erachter, in applicaties. Zo snel mogelijk klanten helpen, slim routeren naar het beste loket, handig samenwerken voor mobiele werkers, automatisch vertalen of spraak naar tekst omzetten, stembesturing et cetera.

Bedrijven als Cisco, Avaya en Dialpad kochten voor tientallen miljoenen AI-startups om ze volledig te integreren met hun telefooncentrales uit de cloud, en Google AI wordt geïntegreerd in de contactcenteroplossingen van Genesys, Vonage en vele anderen. En Microsoft maakt Skype for Business en Teams natuurlijk steeds slimmer, met zaken als realtime vertaling en transcriptie en koppeling met de eigen virtual assistant.

De chef-secretaresseschakeling van de oude telefooncentrale wordt vervangen door een virtuele assistent die ons helpt ons werk slimmer en beter te doen, waardoor iedereen zelf chef is geworden.

Technologie democratiseert en verbetert ons leven

Cruciaal is dat alle componenten voor ontwikkelaars beschikbaar wordt gemaakt via API’s, zodat bovenop de standaard bouwblokken applicaties ontwikkeld kunnen worden. Zo bieden bedrijven als Twilio, Nexmo (nu Vonage), Apidaze (nu Voip Innovations) en het Nederlandse CM allerlei communicatiefuncties (SMS, social media messaging, voice, video) als bouwblokken, pay per use. En innovatieve telco’s zoals Swisscom, Orange of KPN helpen hun klanten intussen al via online API-winkels om hier optimaal gebruik van te maken. Zo worden wereldwijd miljoenen applicatieontwikkelaars in staat gesteld om hun eigen toepassingen te maken, precies geschikt voor een bepaalde situatie of groep gebruikers.

Maatwerk, samengesteld uit standaard bouwblokken. Bellen vanuit de taxi-app, boarding passes ontvangen via SMS, customer support via WhatsApp en dan eerst via een AI of chatbot geholpen worden, alles wat je kunt verzinnen om beter met klanten of intern te communiceren kan gemaakt worden, via API’s. Volgens Gartner wordt over enkele jaren 75 procent van applicaties niet meer gekocht maar opgebouwd uit standaard blokken.

APIDays Telco Amsterdam 2018

Ontwikkelaars, serviceproviders, innovatiemanagers en system integrators die vooruit willen kijken zijn op 16 en 17 oktober welkom op APIDays Telco Amsterdam, waar twee dagen lang de laatste stand van zaken omtrent API’s, CPaaS en programmeerbare telecom gepresenteerd wordt door en besproken wordt met een keur aan internationale sprekers en sponsoren.

Posted on

WebRTC voor telco’s: zegen of doodsteek?

Iedereen die in Europa iets betekent (of wil gaan betekenen) in de wereld van de nieuwe telecom was eind 2014 in Parijs voor de grootste WebRTC conferentie en expo van Europa. Zo’n 300 deelnemers (waaronder ook een handvol uit Nederland) bespraken hoe 2015 het jaar van WebRTC wordt voor vendoren, operators en ontwikkelaars, welke uitdagingen en kansen er liggen, en welke samenwerkingen noodzakelijk zijn om commercieel succesvol te worden.

WebRTC standaard 1.0

WebRTC is een combinatie van technologie en afspraken over Real Time Communicatie via en op het web, in 2011 gestart door Google. Inmiddels is er bijna een versie 1.0 van de standaard, zijn er meerdere stacks beschikbaar voor ontwikkelaars en bieden de eerste kleine en grote operators WebRTC-diensten aan. Het is allemaal nog pril en in ontwikkeling, en de discussies over de beste codecs pruttelen nog wel even door, maar juist het gelijk optrekken van standaardisatie en implementatie maakt het een bijzonder ecosysteem van grote en kleine partijen die op allerlei manieren samenwerken en positie innemen. 2014 werd door meerdere sprekers genoemd als het jaar waarin WebRTC doorbrak. Niet alleen omdat Microsoft eindelijk ondersteuning aankondigde in zijn nieuwe browser(s) maar ook door de veelheid aan oude en nieuwe communicatie-apps die gelanceerd zijn voor web en vooral mobiel.

WebRTC is al echt hier…

Zo zijn daar Project Squared van Cisco (de opvolger van WebEx), Skype for Web en Skype for Business (de opvolgers van Skype en Lync van Microsoft), Circuit van Unify (vroeger Siemens). Maar ook Snapchat, een van de top-10 apps op smartphones, gebruikt WebRTC en is daarmee waarschijnlijk wereldwijd met ruim 100 miljoen gebruikers de grootste WebRTC-toepassing nu. En afgelopen jaar werden met veel VC-geld een aantal startups (vaak met high-profile oprichters) op de kaart gezet die de volgende generatie telecomtools ontwikkelen, zoals Switch.co (opgericht door Craig Walker, eerder verantwoordelijk voor Yahoo Voice en Google Voice), Talko (van ex-Microsoft CTO Ray Ozzie), Wire (van ex-Skype oprichter Janus Friis) en niet te vergeten Slack (dat negen maanden na release al gewaardeerd is op 1 miljard dollar!).

Rol van de telco’s

Hoogtepunt tijdens de vele presentaties en discussies in Parijs waren voor mij toch wel de presentaties van de Europese telco’s die WebRTC zien als manier om niet tot louter slimme bitpijp gereduceerd te worden. Operators als Deutsche Telekom, Telecom Italia, Bouygues Telecom, Orange en Telefonica worden bedreigd door de vele over-the-top (OTT) oplossingen, die juist door WebRTC alleen maar makkelijker worden. Deze telco’s zien daarom het aanbieden van extra diensten als noodzaak om klanten te behouden. Hoe? Door zich als Communications Service Provider op de kaart te zetten, zoals AT&T begin dit jaar ook deed in Amerika door een WebRTC-platform aan te bieden aan ontwikkelaars. Minder duidelijk werd helaas hoe ze het voor elkaar denken te krijgen om binnen hun vastgeroeste organisaties het innoveren in het DNA van de gehele organisatie in te bakken, zodat de nieuwe diensten ook daadwerkelijk commercieel succesvol worden.

Telco’s kunnen niet innoveren – of wel soms?

Telefonica is met zijn 200 man grote productinnovatieteam een uitzondering, de meeste operators hebben slechts een handjevol mensen op innovatie en missen de interne structuren en kennis om serieus over nieuwe producten na te denken, laat staan ze te implementeren. Vooral aan de kant van de mobile apps zijn de uitdagingen gigantisch om goed met batterijverbruik, security en backgrounding om te gaan. Uiteraard kunnen ze dit deels ondervangen door samen te werken met startups en kleine technologiebedrijven, danwel door dit soort partijen over te nemen, maar ook dan blijft het productizen een uitdaging waar immers de gehele organisatie bij betrokken moet worden. “Telecom guys don’t like to code”, zei een van de telco-mannen, en dat geeft het gat tussen oude en nieuwe telecom perfect weer.

In de afsluitende paneldiscussie was er grote consensus over de vele uitdagingen en kansen die WebRTC biedt, juist nu de telecomsector zich op zo’n kantelpunt bevindt. De vraag blijft of de telco’s de komende jaren de snelheid en flexibiliteit kunnen ontwikkelen die nodig is om niet die gevreesde ‘dumb bitpipe’ te worden, en het zal interessant zijn om te zien hoe ze hun netwerken openen en samenwerking opzoeken met de innovatieve partijen en startups die wel snel bewegen. Het worden dynamische en innovatieve jaren als het aan deze partijen ligt!

Dit verhaal is eerder verschenen in TBM 2015 1-2.