Posted on

Rise of Contextual Communications – APIdays Amsterdam 2019

After an amazing first APIdays Amsterdam event last year, focused on programmable telecoms and CPaaS (watch the video here) we’re excited to run the second edition June 18-19 and dive into The Rise of Contextual Communications.

Register here directly with a 30% discount!

In a mobile first world where technology is changing ever faster, communications API’s are enabling companies to radically change the way they interact with customers and employees. Large enterprises, challenged by disrupting startups and struggling with their legacy IT infrastructure, are looking for ways to gradually change their ways of working, turning digital transformation into an ongoing process. The business communications leaders of tomorrow embrace change, open innovation and new ecosystems combining UC, CPaaS, AI and voice in radically new ways.

Over two days, APIdays Amsterdam will draw 600+ technology and business professionals (CTOs, CDOs, VP Engineers, Architects, PMs, Developers) from Europe and globally to discuss how to develop and execute an API strategy, with a great lineup of speakers, moderators and analysts:

  • Day 1 will be dedicated to learning about the state of the art of programmable telecoms, contextual communications, the role of API’s and how to build and execute a successful API strategy for continuous innovation in small and large organizations, and the impact of all this on our society.
  • Day 2 will focus on the next steps in customer experience, contact centers, conversational interfaces, voice assistants, big data and AI, looking at what the leading players are working on, what users and brands are looking for.

The full program can be found at the event site, but summarising our main stage will focus on the rise of contextual communications, with

  • keynotes by best selling authors like Adrian Swinscoe (CX Punk) and Deborah Wietzes & Beate van Dongen Crombags (CEX Sells), plus industry leaders like Mark Castleman (Single Consciousness AI) and Kay Lummitsch (The Perfect Gumbo)
  • panel discussions on the state and future of CPaaS, the emerging API Economy and opportunities for carriers, led by industry analysts and experts like Mark Winther (IDC), Raul Castanon-Martinez (451 Research), Michiel Steltman (DINL) and Andy Abramson (Comunicano)
  • amazing presentations on programmable telecoms, CPaaS, API marketplaces, by founders and industry leaders from companies like Telestax, Wazo, JpU, Nexmo, Voip Innovations, Ribbon Communications, Twilio, Alcatel-Lucent, Voxbone
  • the user perspective by leaders from companies like Sephora, ING, Avaya

While in the 2 breakout rooms we go into more technical depth with

  • short and powerful presentations about API design, monetization and security by experts from IBM, Apigee, WSO2, KPN, Apiida, NGINX, SmartBear
  • expert sessions on AI, speech, bots, integration and more from ContactEngine, Contexta360, BeterDichtbij, ABN Amro, Ottspott, Mavenir, Avaya and more
  • 11 50-minute hands-on workshops on API management, design and security, as well as on various CPaaS and programmable telecoms platforms and solutions (limited seating)
  • invite-only lunch round tables for digital leaders (hosted by IBM and CIOnet), and carriers (hosted by Ribbon and Voip Innovations)

Both days can be attended separately or together for maximum learnings and networking.

Although the focus is on the rise of contextual communications and the opportunities for old and new players to provide or use communications API’s, but the lessons learned at APIdays can be applied across industries.

Big thanks to our sponsors WSO2, NGINX, IBM, Voip Innovations, SmartBear, KPN API Store, Ribbon Communications, Wazo, Ping Identity, Voxbone, JpU, Apiida, THIS, Nexmo, Avaya, Alcatel-Lucent and Yenlo for making the event possible!

Check out our speakers and sponsors or register here directly with a 30% discount!

Posted on

Appeltje voor de dorst

Deze maand presenteerde Apple – het Amerikaanse bedrijf dat 20 jaar geleden nog technisch failliet was en recentelijk als eerste meer dan 1 biljoen (1000 miljard) dollar waard werd – de nieuwste iPhones. Direct braken op Twitter en LinkedIn de discussies los over het gebrek aan innovatie, dat de nieuwe iPhones alleen maar groter, lichter, sneller en energiezuiniger waren, en duurder natuurlijk, dat de verbeteringen in Siri niet ver genoeg gingen én dat het bedrijf ten dode opgeschreven was.

Inderdaad zijn de nieuwste iPhone-modellen duurder dan ooit: je kunt nu maximaal 1659 euro uitgeven aan een mobieltje met een lekker scherm, 4GB RAM en maar liefst een halve terabyte geheugen. Ik geloof dat ’ie uiteindelijk als computer krachtiger is dan de MacBook Pro-laptop die ik vorig jaar kocht. En bijna net zo duur. Veel geld inderdaad, maar als ik uitreken wat ’ie me uiteindelijk kost, inclusief een abonnement met 100GB data per maand, dan is dat minder dan een euro per uur dat ik hem gebruik. Goedkoper dan mijn koffieconsumptie en minstens zo belangrijk…

Zakelijke toepassingen 

Hoewel de overall performance met de nieuwe 6 core A12 chip (dat woordje Bionic erachter is alleen marketing) slechts zo’n 15 procent beter is geworden, is de graphics performance maar liefst 50 procent beter. Hiermee kunnen natuurlijk fantastische games gemaakt worden – Apple liet al wat indrukwekkende AR-voorbeelden zien – maar ik ben de komende tijd vooral benieuwd naar de zakelijke toepassingen; denk aan videoconferencing (in combinatie met verbeterde Siri, die kan helpen die lastige conference calls op te zetten) of aan e-health-toepassingen. Uiteindelijk is die processing power niet echt nodig om te bellen en gebeld te worden, maar biedt het wel nieuwe mogelijkheden en toepassingen waarvan we nu nog niet weten hoe ze onze samenleving gaan veranderen. En wat mij betreft is dat de grote waarde van bedrijven als Apple.

One more thing 

Hoewel ik natuurlijk direct de nieuwste iPhone besteld heb, vond ik de aankondiging van de nieuwe Watch Series 4 het meest bijzonder. Niet omdat het scherm wat groter is geworden en het apparaat wat sneller, maar vanwege de speciale ECG-knop en ingebouwde herkenning van fatale vallen en hartritmeproblemen. Hiermee zet Apple een grote stap verder richting wearables die niet alleen fanatieke sporters helpen hun performance te verbeteren maar juist ook voor ouderen en mensen met een mindere gezondheid toegevoegde waarde bieden.

Typisch Apple: eerst met hun Watch in korte tijd de lifestyle niche binnendringen (en marktleider worden), daarna voor de (gigantisch) grote markt gaan van gezondheidszorg met een breed aanbod van personal devices, en een reputatie van betrouwbaarheid en privacy. Een markt waar innovatie lastig is wegens regulaties en financiële belangen, maar waarvan we zo langzamerhand ook weten dat er echt iets moet gaan gebeuren vanwege vergrijzing, personeelstekort en kosten. Wellicht dat daar voor Apple, als ze nu ook even doorpakken met Siri en voice control, het volgende biljoen te halen is?

[Dit artikel is eerder gepubliceerd in ChannelConnect magazine nummer 6]

Lees het artikel hier in PDF

Posted on

API’s brengen IT en telecom echt samen

Dit artikel verscheen eerder in ChannelConnect #5 Sep 2018.

Als ik een jaar of tien geleden ergens op een podium aan een zaal vol telecomresellers vertelde over hosted voice en hoe dat de wereld van bedrijfstelefonie zou veranderen, was er altijd wel iemand die me fijntjes wees op de chef-secretaresseschakeling. Want bellen over internet was wel leuk voor de consument, maar bedrijven hadden natuurlijk bepaalde cruciale features nodig om in business te blijven. Dus het zou allemaal wel loslopen met die nieuwigheid.

Ik moest daaraan denken toen ik vorige maand in San Francisco op een APIDays-evenement over security was. Ruim 900 developers – van bedrijven als Facebook, Microsoft, Netflix, Uber, Apple, Cisco, CA, KLM, Oracle en al die andere namen die wij kennen van de apps die we dagelijks op onze smartphones en computers gebruiken – hadden zich aangemeld. Ze luisterden en discussieerden over security in het tijdperk van API’s (Application Programming Interfaces).

De tijden zijn veranderd

De strijd om de werkplek en de consument is in volle hevigheid losgebarsten en ook bedrijfscommunicatie gaat niet meer over de functies op het toestel maar de functies erachter, in applicaties. Zo snel mogelijk klanten helpen, slim routeren naar het beste loket, handig samenwerken voor mobiele werkers, automatisch vertalen of spraak naar tekst omzetten, stembesturing et cetera.

Bedrijven als Cisco, Avaya en Dialpad kochten voor tientallen miljoenen AI-startups om ze volledig te integreren met hun telefooncentrales uit de cloud, en Google AI wordt geïntegreerd in de contactcenteroplossingen van Genesys, Vonage en vele anderen. En Microsoft maakt Skype for Business en Teams natuurlijk steeds slimmer, met zaken als realtime vertaling en transcriptie en koppeling met de eigen virtual assistant.

De chef-secretaresseschakeling van de oude telefooncentrale wordt vervangen door een virtuele assistent die ons helpt ons werk slimmer en beter te doen, waardoor iedereen zelf chef is geworden.

Technologie democratiseert en verbetert ons leven

Cruciaal is dat alle componenten voor ontwikkelaars beschikbaar wordt gemaakt via API’s, zodat bovenop de standaard bouwblokken applicaties ontwikkeld kunnen worden. Zo bieden bedrijven als Twilio, Nexmo (nu Vonage), Apidaze (nu Voip Innovations) en het Nederlandse CM allerlei communicatiefuncties (SMS, social media messaging, voice, video) als bouwblokken, pay per use. En innovatieve telco’s zoals Swisscom, Orange of KPN helpen hun klanten intussen al via online API-winkels om hier optimaal gebruik van te maken. Zo worden wereldwijd miljoenen applicatieontwikkelaars in staat gesteld om hun eigen toepassingen te maken, precies geschikt voor een bepaalde situatie of groep gebruikers.

Maatwerk, samengesteld uit standaard bouwblokken. Bellen vanuit de taxi-app, boarding passes ontvangen via SMS, customer support via WhatsApp en dan eerst via een AI of chatbot geholpen worden, alles wat je kunt verzinnen om beter met klanten of intern te communiceren kan gemaakt worden, via API’s. Volgens Gartner wordt over enkele jaren 75 procent van applicaties niet meer gekocht maar opgebouwd uit standaard blokken.

APIDays Telco Amsterdam 2018

Ontwikkelaars, serviceproviders, innovatiemanagers en system integrators die vooruit willen kijken zijn op 16 en 17 oktober welkom op APIDays Telco Amsterdam, waar twee dagen lang de laatste stand van zaken omtrent API’s, CPaaS en programmeerbare telecom gepresenteerd wordt door en besproken wordt met een keur aan internationale sprekers en sponsoren.

Posted on

The world needs telecommunications, but does the world need Telco’s?

Most Telco’s are not thinking about their strategy to enter in the world of the API economy and still counting on past wins. But the same way that banking may not be done by banks in the future, telecommunication may not be done by Telco’s! Programmable telecoms powered by API’s will enable us to enter in a new era where we don’t know yet the outcome.

Next month, on October 16 & 17, 400 technical and business people from startups and enterprises providing or using telecommunications services will gather in Amsterdam for the world’s first APIdays Telco event. During this 2 day conference, they will hear from and engage with thought leaders from venture capital, analysts, telco’s, platform providers, AI and chatbot experts about everything related to the future of telecommunications, driven by API’s and CPaaS.

Among the first 25 announced speakers are:

  • Reese Jones – Reese is the Associate Founder of the Singularity University, an advisor at Facebook, and a pioneer in Broadband internet plumbing infrastructure for Telco, CABLE, Wirelesses, Smarter Power Grid, Global Carrier Grade Platform Management. He is also involved in Media infrastructure technologies (voice, data, video, photo, music, print, virtual, distribution, stream/conference).
  • Tony Jamous – former founder of Nexmo, Tony has more than 15 years of experience in building high growth technology businesses with a focus on cloud communications and mobile. As an early stage angel investor, he focuses on software platforms including APIs, PAAS and IAAS models.
  • Mark Castleman – Mark has a unique experience as an entrepreneur, with corporates like Avaya and Bell Labs, as a startup mentor (Capital Factory) and ultimately as partner in a major Japanese Fund (Mistletoe, sister company of Softbank).

White Rabbit is proud to be the local organizer of this event. After co-organizing, running or speaking at various cloud communications events across Europe in recent years, about the trends in hosted voice, UCaaS and more and more CPaaS, it’s exciting to now be organizing the first open European event dedicated to API’s and CPaaS and the future of programmable telecoms, together with Ottspott and the great team at APIDays Conferences.

Readers of this blog can register for the event with a 30% discount here.

 

Posted on

Enterprise Connect 2018: CPaaS en Digitale Transformatie

Begin maart, terwijl in Amsterdam nog op de grachten geschaatst kon worden, was het geen straf om een paar dagen naar het zonnige Orlando in Florida te mogen. De thuisplaats van Disney, Seaworld en nog zo wat pretparken, ontving Enterprise Connect 2018, het belangrijkste Amerikaanse evenement over enterprise communicatie. Stond dit evenement tot voor kort in het teken van discussies over de voor- en nadelen van on-premise versus cloud-PBX en UC-oplossingen, dit jaar was cloud de norm en ging het vooral over nieuwe trends als CCaaS, Teams en CPaaS. Vandaag gaat over CPaaS en de digitale transformatie waar we middenin zitten, in volgende edities meer over CCaaS, Teams en AI.

Het fijne van dit soort events is dat je van oprichters en senior management van de toonaangevende spelers in de sector hoort wat er speelt, waar ze mee bezig zijn en wat ze als uitdagingen zien voor de komende jaren. De eerste dag begon al om 8 uur ’s ochtends met een goede discussie over API’s en CPaaS, met o.a. Tony Jamous van Nexmo, Sacha Gera van Ribbon (Kandy), en Devang Sachdev van Twilio. De eredivisie van CPaaS zeg maar, de mannen die de afgelopen paar jaar deze Communication Platforms as a Service van niks naar een snelgroeiende miljardenbusiness gebracht hebben, waardoor bedrijven als Uber, KLM en booking.com zoveel efficiënter en beter via allerlei kanalen contact met hun klanten kunnen houden. Sterker nog, zonder CPaaS had een bedrijf als Uber niet kunnen bestaan!

CPaaS

In de basis is CPaaS niets anders dan het opbreken van de oude communicatiesystemen in een collectie van kleinere componenten, denk aan het versturen of ontvangen van sms-berichten, het opzetten van gesprekken (via virtuele telefoonnummers) of het voeren van videoconferenties, die door middel van API’s eenvoudig geïntegreerd kunnen worden in allerlei web- en mobiele applicaties. Het panel was het erover eens dat het maken van die API’s niet de uitdaging is, maar wel de security en compliance van de platformen en de en schaalbaarheid van de implementaties erachter. En de support natuurlijk, richting enerzijds ontwikkelaars (die lekker makkelijk aan de slag willen) en anderzijds de IT-afdeling die meer kijkt naar juridische en financiële aspecten, zeker als projecten van experiment naar productie gaan.

De Agile Enterprise

Juist voor toepassingen bij grote organisaties in meer traditionele sectoren als banking, zorg of overheid zijn – naast innovatie – zaken als continuïteit, veiligheid en privacy cruciaal en hier wordt nu op ingespeeld door UCaaS-vendoren als Cisco en Avaya met hun eigen CPaaS-platformen. Maar ook de innovatievere telco’s ontsluiten nu eigen diensten via API’s, of lanceren zelfs complete eigen API-marktplaatsen (zoals KPN via zijn new-businesspoot Cubes deze maand deed) om zo klanten de best of both worlds te bieden. Want waar de nieuwe spelers het voordeel hebben van snelheid en de connectie met ontwikkelaars, hebben de meer traditionele spelers een groot voordeel in hun stabiele infrastructuur en bestaande technologie in combinatie met een schare van trouwe klanten die ook allemaal hulp zoeken bij hun reis naar de nieuwe wereld.

Business Benefits

De CEO van Vonage, Alan Masarek, wist de essentie goed te raken. Voor de klant gaat het niet om de alfabetsoep van UCaaS, CCaaS, API en CPaaS, maar om de user experience en slimme oplossingen die de business helpen: productiviteit, connectie met klanten en digitale transformatie. We leven in een tijd waar slimme communicatie overal ingebouwd kan worden, en tussen nu en 2020 groeit volgens Gartner het aantal bedrijven dat dat daadwerkelijk doet van vijf naar dertig procent. Een geweldige kans voor vendoren, ontwikkelaars en slimme telco’s om onze wereld een beetje mooier en makkelijker te maken!

[Dit artikel is eerder gepubliceerd in ChannelConnect magazine nummer 3-2018]

Lees het artikel hier in PDF

Posted on

Experience Avaya 2018 – the 5 big trends in cloud communications

My talk at Avaya’s 2018 EMEA partner/customer event about the 5 big trends shaping the cloud communications industry right now. The move from on premise solutions via cloud to voice assistants, augmented intelligence (AI) and tailor made solutions based on API’s and microservices is presenting huge challenges and opportunities for our industry.

Posted on

CCA Tel Aviv – Innovation Meeting

Op 12 en 13 juni 2017 kwamen ruim 50 leden van de Cloud Communications Alliance samen met telecom startups in Tel Aviv, Israel, met als centraal onderwerp innovatie. Hier is een kleine impressie van dat event.

 

Posted on

Skype for Business is nog altijd de olifant in de kamer

Dit artikel verscheen in de 2016 editie van het VoIP en UC&C Dossier.

Microsoft moest van ver komen maar is er binnen tien jaar in geslaagd een sector compleet op z’n kop te zetten. En die sector heeft er zelf niet eens erg in. In de telecombranche is Skype for Business nog altijd de spreekwoordelijke olifant in de kamer. Want hoe overduidelijk de uitdagingen waar Microsoft de markt voor stelt ook zijn, ze lijken niet of nauwelijks onderwerp van serieus gesprek. Een misvatting?

Het was het najaar van 2008 toen Microsoft haar Office Communications Server Release 2 (OCS R2) aankondigde. Het bedrijf koos het internationale congres VoiceCon Europe in Amsterdam voor de presentatie maar het nieuws werd enigszins meewarig ontvangen. Belangrijk aan deze versie van het communicatieplatform was de verbeterde ondersteuning voor spraak en telefonie. De presentatie van Microsoft zag er allemaal wel leuk en geïntegreerd uit inclusief bellen vanaf je desktop. Het vergde nogal wat bijzondere infrastructuur, zoals servers en toestellen, en bovendien vroegen velen zich af of de spraak-kwaliteit eigenlijk wel goed genoeg was. De release werd lacherig afgedaan als iets voor grootzakelijke organisaties en enterprises met een grote ICT-afdeling en weinig klantcontact. Maar voor gewone bedrijven waar het contact met de buitenwereld juist cruciaal is? Nee, dat zou ‘m niet gaan worden.

Dus gingen de meeste operators, hosted voice providers en vendoren al weer snel over tot de orde van de dag. En nog altijd negeren ze Microsoft in zekere zin als een serieuze concurrent, ook al gaan steeds meer (grote) klanten de komende tijd via Microsoft en haar partners ook hun cloud telefonie doen.

Quality of Service

In navolging op de release van OCS R2 liep de samenwerking tussen Microsoft
en veel leveranciers van telefooncentrales en randapparatuur, zoals Nortel, NEC en Polycom, niet voor alle betrokkenen goed af. Al jaren wordt Microsoft door veel aanbieders en ontwikkelaars van telecom- en hosted voicediensten weggewuifd als een club die geen echte professionele voicediensten kan leveren. Met name carriers vinden dat Microsoft geen carrier grade kwaliteit met end-to-end quality of service kan leveren. En de makers van klassieke telefooncentrales blijven overtuigd van de noodzaak van heel veel toeters en bellen. De hosted voice providers ten slotte, die afgelopen jaren overal opduiken, denken dat Microsoft veel te log en in exibel is om te snappen wat klanten echt willen en daar ook nog eens tijdig op in te spelen.

Over die techniek en kwaliteit valt te twisten. De overname van Teleo, een vroege concurrent van Skype, in 2005 bracht Microsoft de nodige kennis en kunde van voicediensten, zowel van computer naar computer (peer-to-peer) als van en naar het klassieke telefoonnet (PSTN).

Daarmee functioneerde OCS R2 technisch toch al vrij aardig, al was het opzetten van gesprekken in den beginne wel wat complex. De overname van Skype enkele jaren later in 2011 voor een slordige 8,5 miljard dollar maakte Microsoft echter in een klap een wereldspeler op het gebied van hosted voice. Inmiddels gaan er dagelijks 3 miljard minuten over het Skype-platform. Dit is een ‘schadepost’ van zo’n 100 miljoen dollar per dag (!) voor de collectieve internationale telcos. Zonder end-to-end QoS weliswaar maar dat geldt voor meer over the top-dienst- verleners en zelfs voor andere hosted voice providers.

Toch is dit gegeven steeds minder een issue voor klanten in deze tijd van breedband en netneutraliteit. En voor wie echt QoS wil, die gebruikt maar MPLS of vergelijkbare betrouwbare netwerken. De integratie van Skype en OCS’ opvolger Lync leidde tot de geboorte van Skype for Business. Het platform is eenvoudig in gebruik, compleet en betrouwbaar (genoeg).

Features

Broadsoft kon het eerder deze maand tijdens de Cloud Communications Alliance meeting in Dublin niet laten om in te gaan op de ontwikkeling van Microsoft in de wereld van telecomdiensten. De concurrent van Microsoft schetste goed hoe presentaties over hosted voice de afgelopen tien jaar zijn veranderd van technische verhalen in business-verhalen. Stonden tien jaar geleden de technische features en benefits nog voorop en ging het vijf jaar geleden nog om de integratie met IMS en andere core netwerken, tegenwoordig gaat het allemaal over werkplekken en bedrijfsprocessen. Het feature voor feature matchen van de oude on-premise telefooncentrales is steeds minder belangrijk, het gaat immers om verhogen van de productiviteit door slimmere manieren van werken en niet door oude manier van werken goedkoper te doen.

Kortom, we zien hier UCaaS of contextual communications van twee kanten benaderd worden: telefonieoplossingen gaan steeds meer richting collaboratie en werkplek en omgekeerd worden werkplekken uitgebreid met spraak en video. Dit laatste is precies wat Microsoft al enkele jaren propageert en stap voor stap implementeert. Tegenwoordig is Skype for Business het vehikel hiervoor als vast onderdeel van Office 365 aangevuld met een steeds completer cloud PBX-aanbod in steeds meer landen. Voor veel organisaties is de oplossing goed en compleet genoeg.

Posted on

Drie generaties VoIP maken hosted voice volwassen

Dit artikel verscheen in de 2016 editie van het VoIP en UC&C Dossier.

Voice over IP bestaat inmiddels 21 jaar en dus rijst de vraag: mogen we VoIP nu volwassen noemen? Na de experimenten vanaf 1995 en de eerste generatie hosted voice vanaf 2005 zijn we toe aan de derde generatie. Deze staat sinds 2015 in het teken van collaboratie en business en we praten nu over zaken als WebRTC, UCaaS en CPaaS. Zullen de hosted voice spelers van nu over een paar jaar nog relevant zijn, blijven ze zich aanpassen en wat betekent dat voor het kanaal?

De eerste internetjaren van VoIP lijken hondenjaren geleden. De eerste generatie was pionieren en stap voor stap zijn we via VoIP en hosted voice aanbeland in inmiddels de derde generatie. Elke generatie heeft zijn kampioenen voortge- bracht en elke nieuwe generatie bedreigt de vorige kampioen. Zo hoort dat in dit dynamische landschap.

Pioniers

Mijn persoonlijke hoogtepunt op ITEXPO 2015 in Miami vorig jaar was de panelsessie gewijd aan het jubileum van 20 jaar VoIP. In het panel zaten ook de pioniers die al twee decennia geschiedenis schrijven in deze sector. Mooi om van de oprichters en CEO’s van bedrijven als VocalTec, Vonage, Dialpad (nu Yahoo Voice), GrandCentral (nu Google Voice) en Digium te horen over hoe ze destijds de eerste stappen zetten richting een VoIP-sector die we nu vrij normaal vinden en die het de telcos inmiddels behoorlijk lastig maakt. Ze deden het simpelweg omdat het kon en omdat ze vonden dat de klassieke telcos hun klanten aan het uitmelken waren. Het ging deze pioniers niet per se om geld verdienen maar om grenzen te verleggen en de macht van de oude telecombedrijven te doorbreken. Klapstuk van deze sessie was de benoeming van Alon Cohen (oprichter van het Israëlische VocalTec) en Jeff Pulver (ondermeer oprichter van Vonage) tot de VoIP Hall of Fame.

Kampioenen van deze eerste generatie VoIP waren bedrijven als Cisco en Avaya die met hun producten respectievelijk Call Manager en IP Office al snel de on-premise IP-PBX markt domineerden. Na de overname van een klein Amerikaans bedrijfje met Franse roots Selsius in 1998, dat een jaar daarvoor de eerste demo’s had gegeven aan mannen als Jeff Pulver, werd onder leiding van Richard Platt bij Cisco doorgewerkt aan wat uiteindelijk na wat vallen en opstaan de meest succesvolle IP-PBX oplossing van deze generatie werd: Cisco Call Manager (CCM). De traditionele PBX-fabrikanten bouwden hun centrales ook geleidelijk om naar IP en SIP, maar CCM was de eerste die volledig IP gebruikte voor alle communicatie tussen de toestellen en de centrale en elkaar. Eerst met het eigen SCCP-protocol, later ook met de industriestandaard SIP. De Cisco IP-telefoons zijn nog steeds super-herkenbaar en zijn via product placement campagnes gezaaid in films en TV-series. Dit was de ultieme manier om in, denk aan Jack Bauer in de succesvolle serie ‘24’, te demonstreren hoe slim organisaties of personen wel niet bezig waren. Enkele jaren later was VoIP een miljardenbusiness voor Cisco.

Als afsluiting van dit tijdperk zagen we de geboorte van Skype in 2004. Geboren in Europa kwam het op de markt als eerste VoIP-oplossing voor het grote publiek. Door de eenvoud in het gebruik zag iedereen ineens hoe makkelijk het was om waar dan ook ter wereld via een computer en het internet met elkaar te bellen. Gratis. Dit was de inspiratie voor heel wat startups, vooral in het zakelijke segment. Als dit internetbellen voor consumenten werkte, waarom dan niet voor zakelijke gebruikers? En zo werd het zaadje gelegd voor heel wat bedrijven die zich enkele jaren later hosted voice provider gingen noemen.

Hosted voice: omdat het kan

Als het internet rond 2005 een goede prijs/ kwaliteit-verhouding bereikt in landen als de VS en Engeland en ook in Nederland zien we een explosie van pioniers die met allerlei hosted PBX-diensten de markt komen. Veelal met zelf ontwikkelde platformen op basis van open source systemen als Asterisk en SER. Termen als cloud, SaaS en hosted voice zijn op dat moment nog niet ingeburgerd en de nadruk ligt in die beginjaren op evangelisatie en het bewijzen dat VoIP van hosted providers überhaupt werkt. Niet omdat het moet maar omdat
het kan. Belangrijke argumenten in die periode om voor hosted voice te kiezen zijn gemak en lagere investering, naast het overal kunnen werken. Dit speelt nog voordat smartphones en mobiele telefoons massaal hun intrede doen en bureautelefoons nog gewoon standaard zijn. Waarom een nieuwe telefooncentrale kopen als je ook een dienst kunt afnemen?

Zakelijke providers

In de VS komt in die beginperiode van hosted voice met name Vonage veel in het nieuws door aanvaringen met de gevestigde orde en wetgevers. Het bedrijf is afgelopen jaren door overnames opgeklommen tot de grootste zakelijke provider van de wereld. In Nederland lopen bedrijven als Speakup, Breezz (overgenomen door Ziggo), Centrip (overgenomen door Detron), One XS (vorig jaar samengegaan met Dean Connect) en Voipro (waar ik zelf medeoprichter van ben) voorop, al snel gevolgd door Voiceworks en RoutIT met completere portfolio’s. Niet zonder succes! De Nederlandse hosted voice markt was medio 2015 met 820 duizend seats de best ontwikkelde binnen Europa, zo bleek uit het eerste Benelux onderzoek van de Cavell Group eind 2015. Binnenkort komt het 2016 onderzoek uit en dan zal Nederland naar verwachting meer dan een miljoen hosted voice seats tellen. Net als in de UK, waar Cavell deze markt al 10 jaar in kaart brengt, heeft vooral het MKB (10-49 seats) in Nederland de weg naar communicatiediensten in de cloud gevonden, vooral via het IT- en telecom-resellerkanaal dat zich de afgelopen jaren massaal aangesloten heeft bij grote partijen als RoutIT (dit voorjaar overgenomen door KPN dat daarmee marktleider hosted voice is in Nederland) en Voiceworks, bij één van de 15 middelgrote aanbieders of één van de ruim 50 kleine providers.

Verwachtingen

De komende jaren wordt door Cavell in Nederland een groei van ruim 30 procent per jaar verwacht en zullen bestaande maar ook nieuwe aanbieders ook de kleinzakelijke en grootzakelijke markten ontsluiten, terwijl tegelijk onder de huidige providers de nodige consolidatie te verwachten valt onder toenemende druk van concurrentie. Nu voice steeds meer commodity wordt en de grotere platformen en providers voice steeds meer als Unified Communications as-a-Service (UCaaS) ontwikkelen, inclusief vast-mobiel, video, chat, desktop en contactcenter features, zal het voor met name de kleinere providers met eigen platformen steeds lastiger worden om soortgelijke investeringen te doen. Het ligt dus in de lijn der verwachtingen dat deze zullen achterblijven. Providers met eigen platformen zullen steeds meer gedwongen worden te kiezen voor een duidelijke rol.

Dus ofwel een rol als platformontwikkelaar ofwel als dienstenleverancier. Partijen als Summa, Xelion en Kwebbl spelen hier goed op in door te focussen op een eigen platform en dat (ook) internationaal te positioneren als alternatief voor de grotere en wellicht loggere partijen als GenBand en Broadsoft.
Dit proces zal ook onderdeel worden van de verdergaande consolidatie van de markt. Kleinere aanbieders met een eigen platform kunnen hierbij worden overgenomen door ofwel de grotere providers met standaard platformen ofwel door buitenlandse partijen zoals Vonage, 8×8, NFon of Destiny die de Nederlandse markt op willen. Dit consolidatieproces heeft zich afgelopen drie jaar in de VS al grotendeels afgespeeld en dus kijken de grotere spelers daar nu nadrukkelijk naar Europa. Kleinere partijen zullen snel eerst onderling wat moeten fuseren voordat ze groot en interessant genoeg zijn voor internationale kopers of investeerders.

Sweet spot

De sweet spot voor hosted voice in Nederland is tot dusver vooral de MKB-markt (10-49 seats), omdat dit de markt is waar telecomresellers en IT-dienstverleners het meest actief zijn en bovendien omdat de voordelen van exibele hosted oplossingen voor deze groep het grootst zijn. Voor grotere kanaalpartners en system integrators is de iets complexere en behoudendere MKB+ markt (50-249 seats) de komende jaren nog een interessante groeimarkt.

Maar de grootste kansen voor hosted voice voor de toekomst liggen toch wel bij de groep kleine bedrijven (tot 10 seats) en de grootzakelijke markt. Dit zijn lastiger markten om via het kanaal te bedienen maar moeten via respectievelijk enerzijds online en eigen verkoop en anderzijds met direct sales worden bediend. In de VS is RingCentral nu de grootste hosted voice provider en heeft haar succes te danken aan de SOHO-markt (Small Office Home Office) en wat wij kleinzakelijk noemen. RingCentral is ondertussen aan het uitrollen in 37 landen waaronder een aantal Europese. Ook een bedrijf als GoDaddy, inmiddels ’s werelds grootste leverancier van domeinnamen, websites en aanverwante oplossingen voor kleine bedrijven, heeft zich onlangs op de markt voor internettelefonie gestort door de overname van FreedomVoice. Cavell verwacht ook dat kabel/telecomoperators zoals KPN en Ziggo de komende twee jaar actiever zullen worden op deze SOHO-markt. Deels met eigen oplossingen en deels via Office365.

Strijd om klanten

De strijd om de grote klanten zal zich de komende jaren naar verwachting afspelen tussen partijen als Microsoft (met Skype for Business en Cloud PBX een steeds volwaardiger telecomaanbieder), Fuze (voorheen Thinking Phones), Cisco (met HCS en nu Spark) en Broadsoft (met zijn eigen BroadCloud dienst in steeds meer werelddelen actief). Ook zijn er voor telcos als KPN enorme kansen, mits ze hun proposities tijdig aanpassen aan de wensen van de markt en hun go to market-strategie aanpassen aan de moderne koper. Als ze daar niet in slagen, gaan ze hier juist de komende jaren enorme aantallen klanten verliezen die van traditionele telefonie overstappen op cloud gebaseerde oplossingen die beter aansluiten bij de bedrijfsprocessen.

De leveranciers van traditionele telefoon- centrales zijn intussen ook in hoog tempo aan het consolideren. Marktleiders van weleer als Ericsson, Siemens, Philips en Nortel hebben hun PBX-activiteiten allemaal al lang verkocht aan Mitel (via tussenstap Aastra), Atos (na tussenstap Unify), NEC en Avaya. Bij Mitel en Atos is de focus ook duidelijk op een transformatie naar cloud en UCaaS, getuige ook Mitel’s pogingen om Polycom over te nemen. Sommige andere giganten lijken wat meer te vertrouwen op hun installed base bij met name zeer grote bedrijven en overheden. Uiteraard intussen wel steeds meer als softswitch en op basis van VoIP.

Productiviteit verhogen met VoIP en UCaaS

Met de basis gelegd, het gegeven dat VoIP en hosted voice zich als bewezen technologieën tonen en het feit dat er (mede door de economische terugslag van 2008) een omslag naar cloud en SaaS is, zien we nu een nieuwe focus op innovatie en digitale transformatie. Alles ging al online en gaat dat zo mogelijk nog meer. Hiermee dient het begin van de derde generatie VoIP zich aan. Alles staat hierbij in het teken van de user experience (UX) en integratie. Telefonie is niet langer een los bedrijfsproces maar wordt meer en meer onderdeel van de werkplek. Mobile, cloud en social zijn de nieuwe norm aan het worden en (bereikbaarheids)oplossingen worden steeds slimmer door gebruik van big data en analytics.

WebRTC

In 2015 zagen we WebRTC gestandaardiseerd worden en doorbreken als manier om snel nieuwe realtime communicatie toepassingen (web of app based) te ontwikkelen. Zo zijn daar Spark van Cisco (de opvolger van HCS en Webex), Skype for Business (de opvolger van Lync van Microsoft) en Circuit van Unify (vroeger Siemens, inmiddels overgenomen door Atos), die allemaal zwaar leunen op WebRTC-technologie.

Maar ook Snapchat, een van de top-10 apps op smartphones, gebruikt WebRTC en is daarmee wellicht wereldwijd met ruim 100 miljoen gebruikers de grootste WebRTC-toepassing tot op heden. En we zien spraak en video verschijnen in Facebook en WhatsApp en andere sociale platformen, allemaal mogelijk gemaakt door WebRTC. Waren er vroeger wereldwijd een paar duizend programmeurs die met de telecomprotocollen en -technieken zoals SS7 uit de voeten konden, nu zijn er honderdduizenden web developers die met WebRTC heel snel aan de slag kunnen.

Miljardenbedrijven

Bedrijven als Broadsoft en GenBand, die rond de eeuwwisseling zijn opgericht en na de nodige investeringsrondes en overnames inmiddels zijn uitgegroeid tot miljardenbedrijven die vele telco’s en hosted voice providers voorzien van netwerktechnologie en applicatieservers, gebruiken WebRTC om nieuwe diensten te ontwikkelen, hetzij voor hetzij met hun klanten. Grootzakelijke gebruikers als Uber en KLM ontwikkelen diensten bovenop platformen als Kandy (dat in de VS inmiddels is losgeknipt van moederbedrijf GenBand), Twilio (beursgang
aangekondigd op een waardering van één miljard dollar) of Nexmo (net overgenomen door Vonage voor ruim 200 miljoen dollar), waarbij contextual communicatie het nieuwe toverwoord is. Dit is communicatie, of het nu chat of spraak of video is, die wordt toegevoegd aan een bedrijfsproces of een app om een optimale gebruikerservaring te bieden. Het is een spel waar ook telcos zoals Telefónica en ons eigen KPN naar kijken om zo hun grootzakelijke klanten te binden en waarde te kunnen blijven bieden.

Het alternatief is immers dat ze een bit pipe worden terwijl de goede marges die vroeger op het SMS-verkeer en belminuten gemaakt konden worden in sneltreinvaart naar nul dalen nu steeds meer partijen zelf ook (glasvezel)netwerken aanleggen (Google), (onderzeese) kabels trekken (Microsoft en Facebook) en ballonnen oplaten (Facebook).

Startups

De afgelopen twee jaar zijn met veel geld van venture capitalists ook gewoon weer vele startups (vaak met high-profile oprichters) op de kaart gezet die de volgende generatie zakelijke communicatieoplossingen ontwikkelen. Enkele voorbeelden zijn zoals Dialpad (opgericht door Craig Walker, eerder verantwoordelijk voor Yahoo Voice en Google Voice), talko (van ex-Microsoft CTO Ray Ozzie, eind 2015 al direct weer overgenomen door Skype), Wire (van ex-Skype oprichter Janus Friis) en niet te vergeten Slack (nog geen 3 jaar oud, nog geen 100 medewerkers, half miljard dollar funding opgehaald en al gewaardeerd op een kleine 4 miljard dollar). Dit zijn de challengers van Microsoft, Cisco en andere ‘oudgedienden’ en die zijn op jacht naar een markt die vele malen groter is dan de film- of gamesindustrie.

In de VS wordt in 2019 zo’n 10 miljard dollar uitgegeven aan cloud telefonie en de totale markt van zakelijke communicatie (telefonie, werkplek, collaboratie) is nog tientallen malen groter. Er is dus veel te winnen voor de partijen die in deze markt succesvol weten door te breken. En omgekeerd is er veel te verliezen voor de partijen die vroeger de telefooncentrales of tikken verkochten…

Ecosysteem

Tijdens ITEXPO 2015 ging de Mitel’s CEO Richard McBee in zijn presentatie uitgebreid in op innovatie en het belang van het ecosysteem in deze moderne tijd. Het gaat volgens hem niet langer om de meest complete en complexe technologische oplossing maar juist om simpele toepassingen die goed samenwerken. De toekomst is ook in de wereld van VoIP en zakelijke communicatie aan de startups. Het zijn deze bedrijven die nieuwe toepassingen ontwikkelen met perfecte user experience en uiteraard mobile first. Ook voor Europese bedrijven, groot en klein, zijn er legio mogelijkheden om in deze nieuwe wereld succesvol te worden. Al mogen Europese startups wel wat groter denken, moeten Europese investeerders wat meer risico nemen en moet er binnen Europa wat meer worden samengewerkt. Vroeger liep Europa met bedrijven als Philips, Siemens, Alcatel en Ericsson voorop in de markt van zakelijke telefonie en het zou mooi zijn als de volgende Skype, Broadsoft of Twilio gewoon uit Europa zou komen.

Samenwerking

De Cloud Communications Alliance is in 2015 dan ook opgericht tegen die achtergrond. Doel is het bevorderen van de samenwerking tussen enerzijds Europese providers en toeleveranciers van hosted voice en UCaaS onderling en anderzijds tussen Europese en Amerikaanse spelers in deze markt. Leden en gasten komen enkele malen per jaar om te netwerken en geïnspireerd te worden over innovatie en samenwerking binnen Europa. Craig Decker van Broadsoft beschreef treffend hoe hosted voice de afgelopen 10 jaar is veranderd van een technisch verhaal in een business verhaal met steeds meer focus op verticale markten.

Volgens Clark Peterson van Vonage heeft zijn bedrijf de zaakjes in de VS nu op orde en groeit het met bijna een miljoen dollar per maand. Hij kondigde aan dat hij nu zwaar gaat inzetten op platformen (de overname van Nexmo) en overnames in Europa en Azië. We zijn dus gewaarschuwd. Ik ben heel benieuwd naar andere avonturen de komende maanden en jaren. Zeker is wel dat VoIP na 21 jaar officieel volwassen is.

Posted on

BroadSoft Connections 2015: innovatie gericht op de Millennial

Het jaarlijkse Amerikaanse BroadSoft-feestje, Connections, stond dit jaar in het teken van innovatie en de ontwikkeling van de mondiale Hosted Voice en UCaaS markt. Meer dan 1.300 aanwezigen, afkomstig van 600 van de belangrijkste service providers uit de gehele wereld, hoorden in Phoenix – Arizona van CEO Mike Tessler en de nieuwe marketing manager Taher Behbehani over de nieuwe strategie waarbij convergentie van Telecom en IT centraal staat. Na enkele rustige jaren kunnen we de komende tijd flink wat vuurwerk en vernieuwing gaan verwachten in de zakelijke communicatie sector.

Inmiddels gebruiken meer dan 700 service providers in 90 landen het BroadSoft-platform om meer dan 12 miljoen Hosted Voice-aansluitingen te bedienen. Succesvolle BroadSoft-partners uit verschillende delen van de wereld vertelden hoe ze momenteel een groei van 30 tot wel 50 procent per jaar realiseren door een goede focus op marketing, sales en executie. Een simpele propositie en ofwel online marketing en sales (voor het kleinzakelijke segment, zoals bijvoorbeeld het Duitse Finocom) ofwel goede training en support van sales partners (voor het MKB-segment, zoals bijvoorbeeld bij het Nederlandse RoutIT) zijn hierbij cruciaal. BroadSofts channel focus zal overigens niet veranderen, zo werd meermalen herhaald, ook niet nu BroadSoft steeds vaker het platform zelf draait (BroadCloud) zal de sales altijd via partners blijven gebeuren – een boodschap die door service providers zeer positief ontvangen werd.

Project Tempo

De belangrijkste aankondiging in Phoenix was het nieuwe ‘Project Tempo’-initiatief, een verzamelnaam voor diverse nieuwe ontwikkelingen gericht op de ‘Future of Work’. Over vier jaar is meer dan de helft van onze workforce Millennial, dat wil zeggen opgegroeid met internet en smartphones, en die vraagt om geheel nieuwe manieren van zakelijke communicatie. Instant messaging, video, overal werken en een nauwe integratie van desktop/applicatie met communicatie worden heel snel normaal, en Project Tempo wil dat faciliteren. BroadSoft heeft afgelopen jaren al de eerste stappen gezet met WebRTC en aanverwante technieken, en de overname van mPortal enkele maanden geleden gaat helpen deze ontwikkelingen flink te versnellen voor verschillende verticale markten. De eerste stap in Project Tempo is de ontwikkeling en uitrol van de UC One Hub, waarmee BroadSoft UC One goed kan integreren met applicaties als Google Mail, Calendar, Twitter en Slack, en later ook Salesforce, Zendesk, Dropbox, LinkedIn en nog veel meer. Alles behalve Microsoft eigenlijk; het is steeds duidelijker dat daar ook de grote concurrentie voor telco’s en Hosted Voice operators de komende tijd vandaan komt.

Enterprise

Hoewel BroadSoft traditioneel, via haar partners, vooral succesvol is in de kleinzakelijke- en MKB-markten krijgt ook de enterprise-markt de komende tijd nadrukkelijk meer aandacht. Dat is waar Microsoft met haar Skype for Business inmiddels al een sterke cloud/positie ingenomen heeft en waar ook een snelgroeiende speler als Thinkingphones zich op richt.

Het lijkt er op dat BroadSoft met haar nieuwe, meer open en meer enterprise, strategie de telco’s een mooi groeipad wil bieden waar ze hun eigen core assets en skills goed kunnen gebruiken om rondom het BroadSoft/platform (al dan niet zelf gehost of als BroadCloud/dienst afgenomen) hun eigen value add kunnen leveren. Of dat nu gebeurt aan de core network kant, waar operators door SDN (software defined networking) en NFV (network function virtualisation) slimme dingen kunnen doen die leiden tot lagere prijs en/of hogere kwaliteit, of aan de applicatiekant waar specifieke marktsegmenten met slimme bundels en integraties beter bediend kunnen worden; cruciaal is dat BroadSoft zich meer opstelt als een bouwblok in het Cloud Communicatie-platform van de toekomst.

En dat is iets waar zakelijke eindgebruikers uiteindelijk alleen maar blij mee kunnen zijn.

Dit artikel verscheen in TBM december 2015.