by Iedereen die in Europa iets betekent (of wil gaan betekenen) in de wereld van de nieuwe telecom was eind 2014 in Parijs voor de grootste WebRTC conferentie en expo van Europa. Zo’n 300 deelnemers (waaronder ook een handvol uit Nederland) bespraken hoe 2015 het jaar van WebRTC wordt voor vendoren, operators en ontwikkelaars, welke uitdagingen en kansen er liggen, en welke samenwerkingen noodzakelijk zijn om commercieel succesvol te worden.
WebRTC standaard 1.0
WebRTC is een combinatie van technologie en afspraken over Real Time Communicatie via en op het web, in 2011 gestart door Google. Inmiddels is er bijna een versie 1.0 van de standaard, zijn er meerdere stacks beschikbaar voor ontwikkelaars en bieden de eerste kleine en grote operators WebRTC-diensten aan. Het is allemaal nog pril en in ontwikkeling, en de discussies over de beste codecs pruttelen nog wel even door, maar juist het gelijk optrekken van standaardisatie en implementatie maakt het een bijzonder ecosysteem van grote en kleine partijen die op allerlei manieren samenwerken en positie innemen. 2014 werd door meerdere sprekers genoemd als het jaar waarin WebRTC doorbrak. Niet alleen omdat Microsoft eindelijk ondersteuning aankondigde in zijn nieuwe browser(s) maar ook door de veelheid aan oude en nieuwe communicatie-apps die gelanceerd zijn voor web en vooral mobiel.
WebRTC is al echt hier…
Zo zijn daar Project Squared van Cisco (de opvolger van WebEx), Skype for Web en Skype for Business (de opvolgers van Skype en Lync van Microsoft), Circuit van Unify (vroeger Siemens). Maar ook Snapchat, een van de top-10 apps op smartphones, gebruikt WebRTC en is daarmee waarschijnlijk wereldwijd met ruim 100 miljoen gebruikers de grootste WebRTC-toepassing nu. En afgelopen jaar werden met veel VC-geld een aantal startups (vaak met high-profile oprichters) op de kaart gezet die de volgende generatie telecomtools ontwikkelen, zoals Switch.co (opgericht door Craig Walker, eerder verantwoordelijk voor Yahoo Voice en Google Voice), Talko (van ex-Microsoft CTO Ray Ozzie), Wire (van ex-Skype oprichter Janus Friis) en niet te vergeten Slack (dat negen maanden na release al gewaardeerd is op 1 miljard dollar!).
Rol van de telco’s
Hoogtepunt tijdens de vele presentaties en discussies in Parijs waren voor mij toch wel de presentaties van de Europese telco’s die WebRTC zien als manier om niet tot louter slimme bitpijp gereduceerd te worden. Operators als Deutsche Telekom, Telecom Italia, Bouygues Telecom, Orange en Telefonica worden bedreigd door de vele over-the-top (OTT) oplossingen, die juist door WebRTC alleen maar makkelijker worden. Deze telco’s zien daarom het aanbieden van extra diensten als noodzaak om klanten te behouden. Hoe? Door zich als Communications Service Provider op de kaart te zetten, zoals AT&T begin dit jaar ook deed in Amerika door een WebRTC-platform aan te bieden aan ontwikkelaars. Minder duidelijk werd helaas hoe ze het voor elkaar denken te krijgen om binnen hun vastgeroeste organisaties het innoveren in het DNA van de gehele organisatie in te bakken, zodat de nieuwe diensten ook daadwerkelijk commercieel succesvol worden.
Telco’s kunnen niet innoveren – of wel soms?
Telefonica is met zijn 200 man grote productinnovatieteam een uitzondering, de meeste operators hebben slechts een handjevol mensen op innovatie en missen de interne structuren en kennis om serieus over nieuwe producten na te denken, laat staan ze te implementeren. Vooral aan de kant van de mobile apps zijn de uitdagingen gigantisch om goed met batterijverbruik, security en backgrounding om te gaan. Uiteraard kunnen ze dit deels ondervangen door samen te werken met startups en kleine technologiebedrijven, danwel door dit soort partijen over te nemen, maar ook dan blijft het productizen een uitdaging waar immers de gehele organisatie bij betrokken moet worden. “Telecom guys don’t like to code”, zei een van de telco-mannen, en dat geeft het gat tussen oude en nieuwe telecom perfect weer.
In de afsluitende paneldiscussie was er grote consensus over de vele uitdagingen en kansen die WebRTC biedt, juist nu de telecomsector zich op zo’n kantelpunt bevindt. De vraag blijft of de telco’s de komende jaren de snelheid en flexibiliteit kunnen ontwikkelen die nodig is om niet die gevreesde ‘dumb bitpipe’ te worden, en het zal interessant zijn om te zien hoe ze hun netwerken openen en samenwerking opzoeken met de innovatieve partijen en startups die wel snel bewegen. Het worden dynamische en innovatieve jaren als het aan deze partijen ligt!
White Rabbit 
De Telco’s hebben hun kansen gehad en hebben ze niet tijdig ingespeeld op de mogelijkheden van IP.
De vraag is echter, waarom zou het slecht voor hen zijn om tot bitpijp gereduceerd te worden. Ik denk dat het in de lagenstructuur die in de Cloud plaatsvindt, het heel belangrijk is om een goede bitpijp te hebben.
Ben zelf van KPN naar Vodafone overgestapt en precies op de locatie waar ik woon, merk je hoe slecht de dekking van Vodafone is. Dus indien er nu eens echt gefocust wordt op het leveren van een optimale pijp, optimale dekking etc, is er voor andere bedrijven ruimte om diensten te leveren.
Voor het leveren van optimale pijpen zijn forse investeringen nodig, die om een lange termijn rendement vragen en niet om een vluchtig rendement, zoals momenteel toch bij de meeste apps is.
Ik begrijp dat het leveren van pijpen veel minder sexy is dan het leveren van diensten, maar indien je kijkt wat ik voor mijn kabelverbinding nu betaal t.o.v. 15 jaar geleden, dan is die verbinding van nog geen 5 € per maand naar 60 € per maand gegaan. Mijn inkomen is helaas niet gedurende deze periode met een factor 12 gegroeid. Dus er valt wel degelijk veel te verdienen aan het leveren van pijpen. En de innovatie, nu kijkende naar 5 G en de snelheden die nu geleverd kunnen worden t.o.v. 15 jaar geleden, heeft ook hier plaatsgevonden.
Niets mis dus met alleen focus op het leveren van bandbreedte. Dus Telco’s vergeet nu de investering die jullie pogen te doen op diensten en focus nu op jullie core.